Le récent Grand Prix des États-Unis a marqué 100 courses (ou dans certains coins du langage sportif, un siècle) pour Max Verstappen. À l'âge tendre de 22 ans, c'est tout un exploit, d'autant plus qu'il n'y a que 19 à 21 courses par saison dans la Formule 1 moderne. Le fils de l'ancien pilote de course Jos Verstappen est désigné comme futur champion du monde depuis qu'il a fait irruption sur la scène au Japon à la fin de 2014 lorsqu'il a couru en tant que pilote d'essai pour Toro Rosso lors d'une séance d'essais.
Le monde de la course est mûr pour l'analyse et la visualisation des données. D'énormes quantités de données télémétriques sont collectées par les équipes lors des séances d'entraînement et de course, le tout dans le but d'obtenir une fraction de seconde d'avance sur les concurrents. Juste au-delà de la surface de son siècle de courses, il est possible de plonger plus profondément dans les statistiques de la performance de Verstappen et d'évaluer de plus près si le jeune Néerlandais apparemment prodigieux réalisera finalement son potentiel.
Pour commencer, regardons quelques-uns des chiffres phares de 100 courses. Impressionnant, Verstappen décroche une place dans le top 3 dans un peu moins d'un tiers des courses qu'il commence. Ce taux s'améliore si vous prenez un sous-ensemble des 50 plus récents ; au fur et à mesure qu'il a mûri en tant que pilote, il a terminé les courses de manière plus régulière et les a terminées sur le podium (entre les GP de Belgique 2018 et 2019, le plus bas résultat de Verstappen était 5e).
Les deux chiffres suivants, cependant, sont inférieurs à ce à quoi on pourrait s'attendre pour un conducteur tenu en si haute estime. Cela est dû en grande partie à la domination de Mercedes dans l'ère du turbo hybride v6 qui a débuté lors de la saison 2014 ; Le Red Bull de Verstappen a terminé 3e du classement des constructeurs chaque année où il a couru avec eux - la voiture de Max n'est tout simplement pas aussi compétitive que les packages Mercedes et Ferrari.
Cet article va maintenant explorer l'histoire des données derrière ces chiffres, en évaluant leur importance et en les comparant aux meilleurs pilotes de F1 d'hier et d'aujourd'hui.
Donner ses ailes à Max
Avant de comparer Verstappen avec d'autres champions du monde, il convient d'analyser ses performances au sein du groupe Red Bull Racing. Le premier entraînement de Verstappen est venu avec l'équipe sœur de Red Bull, Toro Rosso, lors de la première course de la saison 2015. À cette occasion, il a été privé d'une première arrivée dans les points en raison d'une panne de moteur en fin de course. Il n'a pas eu à attendre longtemps pour ses premiers points, cependant, menant à la septième place en Malaisie lors du prochain Grand Prix. 2015 a continué à produire des résultats impressionnants, notamment des quatrièmes places aux Grands Prix de Hongrie et des États-Unis. Au moment de la trêve hivernale, les rumeurs le liant à un siège dans l'équipe mère ne manquaient pas.
Malgré la promesse de Verstappen, Red Bull a choisi de continuer avec le pilote titulaire et légèrement plus expérimenté, Daniil Kvyat, en 2016. Il n'a pas fallu longtemps pour que cela soit rectifié. Après le GP de Russie en 2016, Red Bull a annoncé qu'à partir de ce moment, Verstappen remplacerait Kvyat en tant que pilote Red Bull. Christian Horner, directeur de l'équipe Red Bull, a déclaré ce qui suit :
"Max s'est avéré être un jeune talent exceptionnel. Sa performance chez Toro Rosso a été impressionnante jusqu'à présent, et nous sommes ravis de lui donner l'opportunité de piloter pour Red Bull Racing."
Lors de la course suivante, le GP d'Espagne 2016, Verstappen n'a pas laissé tomber Horner, devenant le plus jeune vainqueur de course de l'histoire de la F1 à 18 ans et 228 jours. Compte tenu du tableau ci-dessous, il n'a pas ralenti depuis lors.
Depuis qu'il a remporté le GP d'Espagne en 2016, Verstappen a remporté six autres courses et s'est imposé comme le pilote numéro un de Red Bull. Au cours des quatre dernières saisons, sa part du total des points a progressivement augmenté, battant notamment son talentueux coéquipier Daniel Ricciardo en 2018 et dominant le nouveau venu Pierre Gasly en 2019. De la même manière que Verstappen a obtenu son baquet en 2016, le jeune pilote thaïlandais Alex Albon est devenu Le nouveau coéquipier et challenger de Verstappen pour le GP de Belgique 2019 et s'est depuis avéré plus un match pour Verstappen que son prédécesseur, une bataille fascinante qui continuera à se jouer en 2020.
Verstappen contre l'élite
Tournons maintenant notre attention vers la façon dont Verstappen se compare à un groupe restreint des plus grands pilotes de F1 passés et présents. Ce groupe comprend les noms habituels qui remontent à la surface chaque fois que le débat sur le « plus grand de tous les temps » est discuté, ainsi que Charles Leclerc, qui a connu une première année impressionnante avec Ferrari et est présenté comme le principal rival de Verstappen depuis des années. venir.
Les trois graphiques suivants montrent comment Verstappen s'est comporté contre ce groupe à la marque des 100 courses dans leurs carrières respectives. En termes de points, Verstappen se forme très bien – assis derrière seulement Vettel après 100 courses.
Comme dans toute analyse F1 impliquant des points marqués, cependant, les points doivent être normalisés à travers les époques en raison de multiples changements dans le système de notation des points au fil du temps. Cela évite de favoriser les pilotes qui courent dans un système où plus de points sont attribués pour une victoire. Ainsi, lorsque vous appliquez rétroactivement le système de notation des points 2019 (premier = 25 , deuxième = 18, etc.) aux positions des pilotes susmentionnés, la vue change radicalement. Verstappen chute au deuxième rang des pilotes les moins bien classés de ce groupe d'élite.
En mettant Verstappen de côté pour un instant, il est étonnant de voir à quel point les meilleurs pilotes se retrouvent serrés après 100 courses. À l'exclusion de Verstappen et du pilote finlandais Kimi Raikkonen (les deux coureurs les moins bien classés), les pilotes ont tous en moyenne entre 10 et 12,5 points normalisés par course, à l'exception de Juan Manuel Fangio, qui a marqué un étonnant 876 points normalisés en 51 courses à un taux de 17,1 points (sur un maximum de 25) par course.
Lorsque nous examinons les victoires en course plutôt que les points au total, Verstappen se classe à la dernière place, tombant en dessous de Raikkonen et à la traîne de la majorité des autres pilotes par une marge considérable. Pour mettre cela en contexte, Fangio avait remporté le même nombre de courses que Verstappen en un peu plus d'un cinquième du temps, Hamilton dans un quart du temps, tandis qu'Alonso, Prost, Vettel et Senna ont pris environ la moitié du nombre de courses pour atteindre sept victoires.
C'est une histoire similaire quand on regarde le nombre de podiums (les trois premiers). Verstappen et Raikkonen ferment la marche sur un podium toutes les trois courses environ, tandis que les pilotes restants sont regroupés autour d'un taux juste en dessous d'un podium toutes les autres courses. La ligne de Hamilton montre son début de vie phénoménal en tant que pilote de F1 avec neuf podiums au trot.
Sur la base des points, des victoires et des podiums normalisés après 100 courses, il serait juste de déduire que Verstappen, en réalité, est bien en retard sur le groupe éprouvé de multiples vainqueurs du Championnat du monde auquel il est comparé. Alors pourquoi parle-t-on de lui comme étant la prochaine grande chose? La force dominante pour les années à venir ? Jenson Button a récemment été cité comme disant
"Je pense qu'il est le pilote le plus rapide qui ait jamais piloté une voiture de F1, vraiment."
Jusqu'à présent, les statistiques posent une question intéressante : Max Verstappen est-il surestimé ?
Quand j'avais 17 ans, c'était une très bonne année...
Peut-être devons-nous changer d'orientation pour découvrir la réponse à cette question. Jusqu'à présent, nous nous sommes concentrés sur le nombre de courses comme moyen de comparer les pilotes au même point. C'est une variable fixe qui, dans une certaine mesure, nous permet d'explorer les tendances à travers différentes époques et équipes. Inversons cette variable avec l'âge de chaque conducteur.
Verstappen est entré dans l'histoire du GP d'Australie en mars 2015 lorsqu'il est devenu le plus jeune pilote à avoir jamais pris le départ d'une course, à l'âge de 17 ans et 166 jours. Cela a battu le record précédent, détenu par Jaime Alguersuari, de près de deux ans. C'est aussi un record qui durera probablement un certain temps, étant donné que la FIA a modifié le règlement en 2016, augmentant la limite d'âge pour détenir un permis de conduire à un minimum de 18 ans.
L'utilisation de l'âge comme variable relative pour comparer les conducteurs crée une histoire complètement différente. Au sein de notre groupe d'élite, il y a une tendance claire à ce que les conducteurs commencent leur carrière à un jeune âge ; les vainqueurs en série commencent presque toujours jeunes en F1 (Fangio exclu).
L'écart entre l'âge de départ de ces pilotes et Verstappen est considérable. Schumacher et Hamilton avaient le même âge que Verstappen a maintenant (22 ans) pour leurs débuts en course, tandis que Prost et Senna avaient 24 ans. De notre groupe sélectionné, Vettel et Alonso étaient les plus proches en âge de Verstappen lors de leurs débuts respectifs, et même ils étaient plus deux ans de plus que lui. Ce que cela signifie effectivement, c'est que Verstappen a eu une longueur d'avance de trois à cinq ans sur les titans de la F1.
Max est en territoire pratiquement inexploré ici. Autrement dit : Verstappen pourrait changer de nom aujourd'hui et recommencer sa carrière à zéro, et il n'aurait pas perdu de temps face aux multiples pilotes vainqueurs du Championnat du monde auxquels il aspire.
Maintenant que nous avons changé notre variable de comparaison du nombre de courses à l'âge, revoyons les victoires de course. Les pilotes dans les histogrammes ci-dessus ont été triés par ordre décroissant selon la date à laquelle ils ont fait leurs débuts.
La forme de l'histogramme de chaque pilote indique que la période la plus prolifique de la carrière d'un pilote se situe approximativement entre 25 et 35 ans, ce qui correspond aux «années dorées» de nombreuses autres carrières sportives. C'est une tranche d'âge qui concilie jeunesse et expérience.
Une façon de voir cela est que Verstappen a déjà acquis suffisamment d'expérience et de maturité pour faire avancer la bande inférieure. Même en 2019, nous avons vu un Verstappen plus cohérent et équilibré qui courrait dur mais sans risquer le genre de collisions qui étaient plus courantes dans les premières étapes de sa carrière. Cela suggérerait un histogramme de forme plus similaire à celui de Vettel, qui a connu un énorme succès au début de sa carrière, avant de régresser à la fin de la vingtaine.
Une autre façon de voir les choses pourrait être que Verstappen, qui est toujours à trois ans de la bande inférieure de cette gamme, continuera à remporter quelques victoires par saison, puis prendra vraiment tout son sens dans trois à quatre ans. Incidemment, Hamilton et Vettel, deux des pilotes les plus décorés de tous les temps, se rapprocheront alors de 40 ans et pourraient bien pencher vers la retraite.
Quoi qu'il en soit, une fois disséqué par âge, l'avenir semble certainement prometteur pour Verstappen. Les sept victoires et les 29 podiums du Néerlandais peuvent désormais être considérés comme un bonus lorsqu'ils sont utilisés par rapport à notre groupe d'élite. Toutes les 100 premières courses ne sont pas créées égales, et il serait certainement intéressant de goûter aux 100 prochaines courses de Verstappen et de comparer à nouveau.
Qu'est-ce que Leclerc a à voir là-dedans ?
Quels obstacles Verstappen pourrait-il rencontrer dans sa quête pour être considéré parmi les plus grands ? À 22 ans, Verstappen a désormais remporté plus de courses que tout autre pilote de cet âge. Il s'agit maintenant de savoir ce qui, ou qui, est capable de l'empêcher de gagner plus.
Une personne qui pourrait avoir quelque chose à dire à ce sujet est Charles Leclerc. Le pilote monégasque a fait ses débuts chez Sauber (le groupe de course d'Alfa Romeo) à l'âge de 21 ans en 2018. Leclerc a devancé sa voiture de course Sauber de milieu à bas tout au long de la saison 2018, écrasant son coéquipier Marcus Ericsson dans le record de tête à tête et empochant plusieurs points. -pointage des finitions. Cela lui a finalement valu un siège chez Ferrari pour la saison 2019 à la place du sortant Kimi Raikkonen.
Leclerc a sans aucun doute tiré le meilleur parti de sa promotion, se classant actuellement troisième du championnat et devançant son coéquipier beaucoup plus expérimenté Vettel, ainsi que Verstappen. De plus, ce total aurait été plus élevé s'il n'avait pas subi plusieurs pannes mécaniques et décisions stratégiques douteuses qui n'étaient pas de sa faute (notamment lors d'épreuves à Bahreïn et en Allemagne).
Verstappen et Leclerc se sont déjà affrontés à plusieurs reprises au cours de la saison 2019. Des comparaisons passionnantes sont déjà faites avec une rivalité de style Senna / Prost ou Hunt / Lauda en raison des parallèles de leur jeunesse combinée à leur style de course agressif et passionnant. La rivalité et la ferveur environnante ont atteint leur paroxysme lors de l'arrivée palpitante du GP d'Autriche, où Verstappen et Leclerc se sont battus pour la tête, ont pris contact et Verstappen a finalement remporté la course.
Cependant, plus que Charles Leclerc se dresse sur le chemin de Verstappen. Il est raisonnable de se demander si Max est également retenu par le package de course de sa propre équipe. Selon le tableau ci-dessous, montrant le pourcentage de points totaux de chaque saison remportés par les différents constructeurs, Leclerc a actuellement l'avantage du meilleur package de course chez Ferrari. Le géant italien occupe actuellement la deuxième place du classement des constructeurs derrière Mercedes et une place devant l'équipe Red Bull Racing de Verstappen. C'est un problème pour Verstappen et Red Bull, qui sont restés menaçants par à-coups sans vraiment défier la domination de Mercedes ces dernières années.
À ce stade, il semble également étrange de discuter de la prochaine génération de challengers si peu de temps après que Lewis Hamilton, un pilote Mercedes, ait conclu un sixième et typiquement dominant championnat du monde. (Ce n'est pas différent du désir d'oindre la prochaine génération de tennis, malgré le fait que les Trois Grands de Federer, Nadal et Djokovic continuent de détenir une emprise sur la compétition.) Hamilton ne montre pas non plus de signe d'arrêt, comme il le fait maintenant. a en vue un certain nombre de records de F1 de tous les temps de Schumacher, y compris le record du nombre total de victoires (91) et un septième championnat du monde.
Avec Leclerc et Hamilton sur la photo chez des constructeurs plus dominants, il se peut que Verstappen n'ait pas le choix d'attendre son heure jusqu'à ce qu'il ait l'opportunité de s'imposer véritablement comme une force dominante en F1. Considérez les conditions dans lesquelles Vettel, Hamilton et Schumacher ont tous remporté des titres consécutifs : un ensemble de voitures unique et dominant et un avantage significatif sur les compétences des pilotes par rapport à leur coéquipier. Verstappen a réalisé ce dernier, mais attend toujours le premier - un package qui lui permettra de commencer à faire des progrès dans le livre des records de F1, une voiture gagnante du championnat vraiment dominante.
Ah, prendre des décisions…
Lewis Hamilton avait 23 ans lorsqu'il a remporté son premier championnat du monde, Schumacher avait 24 ans. Max Verstappen a encore de l'âge de son côté et peut se permettre de rester chez Red Bull jusqu'au changement de réglementation en 2021, mais s'il deviendra l'un des grands dépend de faire le bon geste au moment le plus décisif de sa carrière.
Cette décision pourrait bien être de rester chez Red Bull, s'il est convaincu qu'ils peuvent remonter les années jusqu'au début des années 2010 et redevenir le package dominant. Il peut cependant sentir qu'il doit se détourner et quitter Red Bull pour réaliser ses ambitions. Avec Leclerc sous contrat chez Ferrari jusqu'à "au moins 2022" selon le directeur de l'équipe Maurizio Arrivabene, il semble actuellement peu probable que Verstappen ait la chance d'affronter Leclerc au sein de la même équipe, étant donné la tendance de Ferrari à s'en tenir à une configuration de pilotes primaire et secondaire. . L'idée d'un partenariat Hamilton / Verstappen chez Mercedes est alléchante, mais pas celle que Hamilton sanctionnerait nécessairement, ni celle que Toto Wolff et l'équipe Mercedes accueilleraient favorablement étant donné le potentiel de feux d'artifice entre les personnalités. Verstappen pourrait bien choisir de suivre l'approche de l'ancien coéquipier Daniel Ricciardo et rejoindre Renault ou une McLaren renaissante dans l'espoir qu'il sera à la tête de l'ère naissante d'une nouvelle force dominante.
Le talent de Max ne fait aucun doute, mais la compétitivité de l'équipe dans laquelle Verstappen se retrouvera au sommet de sa carrière contribuera grandement à déterminer s'il peut vraiment rejoindre le panthéon des grands coureurs de tous les temps.